Si Colorado quiere alejarse de la producción de petróleo y gas, tendremos que llenar ese agujero económico con una industria igual o casi igual de productiva. Colorado es conocido por su excelente oferta de esquí, montañismo, ciclismo, pesca, rafting y acampada. Nos preguntamos: ¿cuál es el tamaño de la industria del ocio al aire libre? 

La industria del ocio al aire libre de Colorado representó 125.244 empleos en 2021. Es decir, 4,3% del empleo total, lo que sitúa a Colorado 8º del país para los empleos en actividades recreativas al aire libre como porcentaje del empleo total.

Colorado se sitúa por encima de la media con un 2,7 por ciento del PIB procedentes del sector de las actividades recreativas al aire libre. Tl sector de la recreación al aire libre genera $11,6 mil millones del PIB del estado. En 2021, los sueldos y salarios pagados a los trabajadores de actividades recreativas al aire libre en Colorado ascendieron a $6.100 millones.

El sector de las actividades recreativas al aire libre representa más de 6 veces más empleos que la industria del petróleo y el gas en Colorado. En 2021, 125.244 personas trabajaban en el sector de actividades al aire libre, frente a 19.871 empleos en el sector del petróleo y el gas.

La navegación/pesca es la actividad convencional más importante del país en actividades recreativas al aire libre. En Colorado, sin embargo, las "actividades de nieve" es con diferencia la más grande. En todo el país, la DGP relacionada con las actividades de nieve es del $5.200 millones.  Colorado genera $1.27 mil millones. En última instancia, una trimestre de la economía nacional de actividades de nieve procede de Colorado.

Las pequeñas ciudades de Colorado dependen del turismo recreativo al aire libre. 

Para investigar científicamente el impacto que la industria de las actividades al aire libre tiene en la vitalidad económica de las ciudades de Colorado, necesitaríamos un grupo experimental -en el que el turismo al aire libre estuviera presente- y un grupo de control -en el que no lo estuviera-. Tres escenarios únicos nos han proporcionado un caso así: la pandemia de COVID, los incendios forestales extremos y los problemas de responsabilidad civil que cerraron temporalmente un popular destino de senderismo.  

Nos centramos en tres experimentos naturales: la pandemia de COVID y los cierres que la acompañaron; el pueblo de Alma, que perdió turistas porque en 2021 se cerró un popular lugar de senderismo de la zona; y los incendios forestales de 2018 (concretamente el de Spring Creek y el 416), que ahuyentaron el turismo de los pueblos de La Veta y Silverton.    

Utilizando estos tres experimentos naturales, examinamos los datos de los impuestos sobre las ventas en las ciudades para ver qué ocurre cuando pierden repentinamente su industria de turismo al aire libre. 

¿Qué pasó con los ingresos por impuestos sobre las ventas de Alma cuando se cerraron los populares Catorce por responsabilidad fines? Utilizando los datos de recuento de excursionistas de Colorado Fourteeners Initiative, los excursionistas cayeron de 25.000 en 2020 a 10.000 excursionistas en 2021.  Con el descenso de excursionistas se produjo una caída de 19% en la recaudación del impuesto sobre las ventas durante la temporada alta de senderismo en 2021.

Qué ocurre cuando no es posible practicar actividades recreativas al aire libre debido a un incendio forestal? En el sur de Colorado, cerca de La Veta Pass, el incendio de Spring Creek comenzó a finales de junio de 2018 y acabaría quemando más de 100.000 acres antes de ser contenido al 100 % a principios de septiembre. La Veta registró un descenso del 18% en las ventas minoristas durante el incendio en comparación con el año anterior. Durante el 416º Incendio Sólo el Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad canceló 31.000 reservas para ese mes de junio. La ciudad de Silverton registró un descenso del 16% en las ventas minoristas durante el incendio. 

En muchos aspectos, la industria del petróleo y el gas y la industria del ocio al aire libre son similares en Colorado. En ambas industrias, Colorado se encuentra entre los diez primeros: 8º en cuota de empleo en actividades recreativas al aire libre y 9º en cuota de la economía dependiente del petróleo y el gas. Las ciudades de Colorado son especialmente dependientes de ambas industrias.  

La diferencia entre estos dos sectores es que la industria del ocio al aire libre no requiere la limpieza y el taponamiento de pozos abandonados, ni crea externalidades negativas como la contaminación atmosférica o la disminución del valor de la propiedad, que se produce en las propiedades cercanas a los emplazamientos de perforación de petróleo y gas. Además, la industria del ocio al aire libre no contribuye al cambio climático ni a la creciente gravedad de los incendios forestales, como hace la industria de los combustibles fósiles. Según un estudio de 2023, 37% de la superficie quemada por incendios forestales en el oeste de EE.UU. y el suroeste de Canadá desde 1986 puede atribuirse a las emisiones que atrapan el calor de los mayores productores de combustibles fósiles del mundo. Colorado ha experimentado un enorme aumento del tamaño y los daños de los incendios forestales en los últimos años. Los 20 mayores incendios forestales de la historia de Colorado se han producido desde el año 2000. Dado que Colorado representa el 25% de la economía de la actividad de nieve del país, los problemas del cambio climático y la reducción del manto de nieve afectan de manera desproporcionada al estado.

Los recientes objetivos climáticos establecidos por el Congreso y nuestra propia Asamblea General que abordan los impactos perjudiciales que la industria del petróleo y el gas tiene en nuestra salud, economía y clima significan que Colorado comenzará a alejarse de la industria. La economía de la recreación al aire libre es importante en Colorado y proporciona una alternativa, aunque no un reemplazo completo, para la industria extractiva del petróleo y el gas. Reforzar la industria de la recreación al aire libre a través del desarrollo económico, los impuestos y los incentivos al empleo puede ayudar a aliviar el dolor de alejarse del petróleo y el gas, y hacia una economía ambientalmente más sostenible.