Por Chris Stiffler, economista jefe

El brote de COVID-19 está planteando retos sin precedentes a los gobiernos de todo el mundo, incluido el estado de Colorado. La adopción de las medidas necesarias para frenar la propagación de la enfermedad y “aplanar la curva” de la demanda de nuestro sistema sanitario está teniendo efectos drásticos e inmediatos en nuestra economía.

Los legisladores suspendieron la sesión legislativa el sábado 14 de marzo en respuesta al brote, pero el Comité Conjunto de Presupuesto se reunió el lunes para escuchar las previsiones trimestrales de ingresos de los economistas estatales. Dado que los ingresos estatales están vinculados a la actividad económica, estas últimas previsiones tendrán importantes consecuencias para los legisladores cuando vuelvan al trabajo y aprueben el presupuesto.

En estas circunstancias únicas, esperamos que nuestras cinco conclusiones principales del pronóstico le ayuden a comprender los retos a los que se enfrenta el estado:

1. Colorado dispondrá de cientos de millones de dólares menos para las prioridades estatales en el presupuesto de 2020, y no habrá reembolsos TABOR.

En diciembre, las previsiones de los economistas estatales estimaban que los legisladores dispondrían de $832 millones más para el presupuesto del próximo año (ejercicio fiscal 2020-21) que los asignados este año. Sin embargo, debido al aumento de la inflación y al incremento del número de estudiantes de primaria y secundaria, pacientes de Medicaid y estudiantes universitarios, los legisladores acudieron a la sesión de 2020 con la expectativa de disponer de unos $56 millones de dólares en fondos nuevos para gastar en el año fiscal 2020-21. 

A partir del lunes, esa previsión se ha revisado drásticamente a la baja. En lugar de $832 millones para gastar con el fin de mantenerse al día con la inflación y el crecimiento de la población, ahora los economistas creen que solo habrá $27 millones más. Incluso según estimaciones conservadoras, esto significa que Colorado no podrá mantenerse al día con la inflación y el crecimiento de la población en más de $425 millones.

Esta fuerte caída de los ingresos también ha cambiado drásticamente la situación de los reembolsos del TABOR. En diciembre, los analistas pronosticaban $367 millones en reembolsos del TABOR para el año fiscal 2020-21. Ahora se prevé que el estado se sitúe $630 millones por debajo del límite de gasto establecido por el Referéndum C en 2005.   

Dado que el primer mecanismo de reembolso de TABOR financia la exención del impuesto sobre la propiedad para los adultos mayores y los veteranos discapacitados de Colorado, los legisladores que esperaban utilizar esos reembolsos para financiar la exención ahora deben pagar su costo de casi $162 millones con cargo al Fondo General, la sección del presupuesto que financia carreteras, escuelas, Medicaid, universidades, servicios humanos y otras prioridades importantes. Los legisladores han financiado esta exención a través de reembolsos TABOR o del gasto del Fondo General cada año desde que se redujo a cero entre 2009 y 2011, durante e inmediatamente después de la Gran Recesión.

2. La fortaleza de nuestra economía antes del brote de COVID-19 puede ayudarnos a recuperarnos.

Aunque últimamente las buenas noticias han sido escasas, el pronóstico de hoy tenía un lado positivo: la contracción económica que prevén los analistas no es igual a la Gran Recesión de 2008. La crisis financiera que provocó aquella recesión se debió a problemas estructurales en los mercados bancario e inmobiliario, que requirieron años de intervención para volver a una situación más saludable.

Al entrar en el mes de marzo, la economía de Colorado era sólida (a pesar de que algunas empresas estaban demasiado expuestas a la deuda corporativa). El bajo nivel de desempleo, la alta confianza de los consumidores y el aumento de los ingresos personales proporcionaron a la economía una buena base antes de que la COVID-19 lo paralizara todo. Las ventas minoristas aumentaron un 3,2 % en diciembre con respecto al mismo periodo del año anterior. Los restaurantes, bares, concesionarios de automóviles y tiendas minoristas experimentaron un buen crecimiento, entre el 4 % y el 5 %, en comparación con el mes de enero anterior. En términos más generales, la economía nacional creó 2,4 millones de nuevos puestos de trabajo en febrero, lo que la convierte en la 113.ª^th mes consecutivo con crecimiento del empleo. 

Antes del brote, las tasas de desempleo alcanzaron mínimos históricos. La tasa de desempleo nacional del 3.5 % era la más baja desde 1969, y la tasa de desempleo de Colorado, del 2.5 %, seguía siendo una de las más bajas de todos los estados del país. Al entrar en marzo, las nuevas solicitudes de desempleo también se encontraban cerca de mínimos históricos.

La confianza de los constructores de viviendas fue sólida en febrero de 2020, según lo medido por el Índice del Mercado Inmobiliario, que registró una calificación de 74 (frente a los 62 del mismo mes del año anterior). 

Aunque todavía hay mucha incertidumbre sobre la rapidez con la que podremos recuperarnos de los efectos del brote de COVID-19, los analistas mantienen la esperanza de que podamos repuntar antes de que termine el año.

3. ¿La recuperación será en forma de V o de U? No lo sabremos hasta, como mínimo, mayo.

Dado que la encuesta estatal sobre desempleo del mes de marzo se realizó la semana del 9 de marzo, las cifras publicadas en abril no podrán reflejar el impacto del COVID-19 en el mercado laboral de Colorado. Tendremos que esperar hasta mayo, cuando el estado publique los datos de empleo de abril, para poder empezar a evaluar realmente los efectos de la pandemia en el empleo. Los economistas también tienen en cuenta las solicitudes de subsidio por desempleo, pero estas no incluyen la economía gig y los contratos independientes, muchos de los cuales se verán muy afectados por la fuerte caída de la demanda de servicios como el transporte compartido.

El Consejo Legislativo prevé que se trate de una crisis económica temporal, más parecida a la recesión provocada por los atentados del 11 de septiembre que a una crisis prolongada como la Gran Recesión. Desafortunadamente, el Sistema de la Reserva Federal no dispondrá de tantas herramientas para hacer frente a la recesión económica como las que tenía al inicio de la Gran Recesión: el domingo, la Reserva Federal bajó drásticamente los tipos de interés y anunció planes para comprar deuda pública con el fin de estimular la economía y estabilizar los mercados financieros. Con el tipo de interés federal de referencia oscilando ahora entre el 0 % y el 0,25 %, el banco central tiene poco margen de maniobra si las condiciones empeoran.

El gobierno federal está considerando actualmente medidas de estímulo fiscal, como permisos remunerados de emergencia y otras medidas, y puede actuar de forma mucho más amplia, pero esas políticas requerirán que el Congreso apruebe un proyecto de ley y que el presidente lo firme.

Todas estas políticas económicas nacionales influirán en la rapidez con la que se recupere la economía de nuestro estado.

4. No podemos responder al brote de COVID-19 y a la recesión económica que se avecina recortando el gasto.

En plena Gran Recesión, los legisladores recortaron $1 mil millones de dólares de la educación primaria y secundaria mediante la creación del ahora infame factor negativo (ahora denominado factor de estabilización presupuestaria). Los legisladores también realizaron recortes profundos en la educación superior, lo que provocó un aumento de las matrículas y que los estudiantes se endeudaran más para poder pagarlas. También aprobaron una ley que suspendía temporalmente ciertas exenciones fiscales, como la exención del impuesto sobre la propiedad para los coloradenses de edad avanzada mencionada anteriormente.

Algunos de estos recortes se restablecieron durante el periodo de recuperación de 2012-2019, pero el impacto de esas reducciones sigue presente. Seguimos sin financiar suficientemente la educación primaria y secundaria, con un déficit de más de $500 millones, y solo gastamos alrededor del 43 % en financiación por alumno para la educación superior en comparación con la media nacional.

Aunque los legisladores podrían verse tentados a recurrir a más recortes presupuestarios, como hicieron en 2009, es fundamental que todos los habitantes de Colorado comprendan que no podemos alcanzar la prosperidad mediante recortes. Hemos recortado la financiación de nuestros servicios públicos hasta casi llegar al límite, y más recortes solo supondrán más estrés para nuestras familias y nuestras comunidades, no la recuperación económica. 

5. Los legisladores tendrán que ser creativos cuando regresen al Capitolio para hacer frente a los retos sanitarios y económicos que plantea la COVID-19.

Las previsiones que proporcionan los economistas solo tienen en cuenta los ingresos del presupuesto. Si bien es evidente que estamos a punto de experimentar una fuerte caída de los ingresos procedentes de la recaudación de impuestos, es casi seguro que Colorado tendrá que gastar más para hacer frente a las consecuencias de esta crisis de salud pública sin precedentes y a los retos económicos asociados a ella.

Aunque es probable que el gobierno federal también tome medidas, los legisladores y el gobernador Polis buscarán métodos para inyectar rápidamente dinero en los presupuestos de los habitantes de Colorado que podrían quedarse sin trabajo durante unos meses.

Esto va a ser complicado, porque el mismo código fiscal que limita nuestra capacidad para financiar adecuadamente nuestras inversiones públicas, como escuelas, universidades y carreteras, también limita nuestra capacidad para afrontar rápidamente una crisis tan cambiante como la que ha provocado la COVID-19. Este desafío sin precedentes exigirá que los legisladores y el gobernador piensen de forma innovadora para encontrar opciones que aborden adecuadamente la caída repentina y potencialmente prolongada durante meses de la demanda y la oferta de bienes y servicios.