Por Chris Stiffler, Economista Senior

Ha tardado más de cinco años, pero el sector minorista del cannabis de Colorado alcanzará los $1.000 millones de ingresos fiscales estatales en mayo de 2019. Desde que se legalizaron las ventas minoristas de cannabis en Colorado en 2014, los ingresos totales del estado ascendieron a $1,15 mil millones hasta octubre de 2019, según el Departamento de Ingresos de Colorado. Mientras que los impuestos y tasas estatales totales sobre el cannabis al por menor continúan una trayectoria ascendente, el impuesto especial sobre los cultivadores de cannabis (la fuente de ingresos que sustenta un fondo de construcción de escuelas) se ha mantenido estable desde mediados de 2016. La Figura 1 muestra el total de impuestos y tasas en comparación con los ingresos recaudados por el impuesto especial del 15%. 

Antes de entrar en las razones, es importante situar los impuestos sobre el cannabis en el contexto del presupuesto del Estado. Incluso después de sumar todos los ingresos de la legalización del cannabis, genera alrededor de $200 millones al año, lo que supone sólo alrededor del 2 por ciento del Fondo General del Estado. Así que, aunque $1.000 millones en cinco años nos parezca mucho dinero a usted y a mí, es una gota en un cubo cuando se trata de las necesidades financieras de nuestro Estado. Dicho de otro modo: la financiación total del programa para la educación K-12 en Colorado durante el mismo período de tiempo fue de $37,7 mil millones, de los cuales los impuestos sobre el cannabis representaron sólo el 3 por ciento.

El impuesto especial sobre el comercio minorista de marihuana es uno de los dos impuestos sobre el cannabis que se pagan al Estado. El otro, un impuesto especial sobre las ventas del 15% que pagan los consumidores cuando compran cannabis al por menor, es la fuente de la mayor parte del total de impuestos y tasas estatales que se pagan por el cannabis al por menor.

La recaudación media mensual del impuesto especial sobre el cannabis fue de una media de $6 millones al mes en 2017, $5,1 millones al mes en 2018 y $5,3 millones al mes hasta septiembre de 2019. El impuesto especial se basa en el precio al por mayor cuando se transfiere del cultivador al minorista. Hay una explicación bastante simple de por qué las recaudaciones de impuestos especiales al por mayor están cayendo: los precios al por mayor también están cayendo. Cuando los precios al por mayor caen, eso significa que se generan menos ingresos por impuestos especiales a partir del impuesto del 15 por ciento, a pesar de que las ventas de cannabis continúan aumentando. El resultado de la falta de crecimiento en la recaudación de estos impuestos significa menos dinero para la construcción de escuelas en Colorado..

El Impuesto Especial sobre la Venta Minorista de Marihuana financia una parte de la construcción de escuelas en Colorado a través del programa Building Excellent Schools Today (BEST). En el año fiscal 2018-19, los impuestos sobre el cannabis generaron alrededor de $50 millones para el programa BEST para un total anual de $140 millones. El cannabis recreativo es una de varias fuentes de ingresos para BEST, incluidos los fondos de desbordamiento de la Lotería de Colorado, los Fondos Fiduciarios de Tierras Estatales y los intereses. En el año fiscal 2018-19, los fondos de BEST ayudaron a proyectos de construcción de capital en alrededor de 30 escuelas en todo Colorado, que van desde nuevos techos hasta actualizaciones de HVAC y reducción de asbesto. 

Tras mantenerse estable durante los dos primeros años de legalización, el precio al por mayor del cannabis al por menor ha disminuido significativamente. El precio al por mayor por libra rondó los $1.800 entre 2014 y 2016, con un pico de $2.007 la libra en enero de 2015, como se ve en la figura 2 a continuación. En 2018, el precio medio al por mayor por libra cayó a $759. Un cultivo más eficiente impulsó en gran medida el descenso de los precios al por mayor.

El gráfico 3 muestra la recaudación del impuesto especial sobre el cannabis como parte del total de impuestos y tasas sobre el cannabis desde 2014. A mediados de 2016, la recaudación del impuesto especial representaba el 35% del total; esa cifra se redujo al 22% este año. Aunque la caída de los costes mayoristas se traduce en unos ingresos por impuestos especiales planos, se ha traducido en precios mayoristas más bajos para los minoristas y (al menos teóricamente) en precios más bajos para los consumidores. 

Otros estados con venta legal de cannabis al por menor, como California y Maine, aprendieron de la experiencia de Colorado y adoptaron una estructura que grava el cannabis por peso y no por precio. Pero este método tiene sus contrapartidas. Dado que los minoristas se enfrentan al pago de impuestos más elevados a medida que crece la demanda de más y más cannabis, esto podría acabar animando a los productores a aumentar la potencia del producto por onza, lo que podría crear riesgos para la salud. Existen respuestas políticas a estos temores, como la creación de nuevas normativas para limitar la potencia de los productos de cannabis. Dejando a un lado estos escollos, gravar a los cultivadores en función del peso supondría unos ingresos fiscales constantes, independientemente de los niveles de precios del cannabis al por mayor.

Esta historia comparte similitudes inversas con otra cuestión de política fiscal de Colorado que implica elegir entre gravar por precio o gravar por peso (o en este caso, volumen). La mayor parte de la financiación de las carreteras de Colorado procede del impuesto estatal sobre la gasolina de $0,22 por galón. Al gravar la gasolina por galón, los ingresos del Estado no se ven directamente afectados por los cambios en el precio de la gasolina. El impuesto de Colorado sobre la gasolina no ha cambiado desde 1991, pero el precio de la gasolina se ha más que duplicado y nuestros coches tienen una eficiencia de combustible mucho mejor que a principios de los años noventa. Una mejor eficiencia del combustible significa que los coches están desgastando más nuestras carreteras sin que los conductores necesiten repostar más a menudo para mantener el ritmo. Si nuestro impuesto sobre la gasolina se hubiera ajustado a la inflación, sería de $0,46 por galón y tendríamos cientos de millones más para invertir en nuestras carreteras, autopistas y tránsito. 

¿Debería el impuesto sobre la gasolina basarse en el precio? ¿Los impuestos sobre el cannabis al por mayor deben basarse en el peso? Se trata de cuestiones complicadas, pero todas hablan del hecho de que fijar una política fiscal que funciona un año puede no ser la mejor política unos años más tarde, cuando cambien las condiciones económicas y fiscales.