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Por Carol Hedges
El lunes, el personal del Comité Conjunto de Presupuesto (JBC) publicó recomendaciones para equilibrar el primer presupuesto estatal de Colorado desde el inicio de la pandemia de COVID-19 (año fiscal 2020-21). Esas recomendaciones son aterradoras. Cada documento de los departamentos describe el tipo de recortes necesarios para equilibrar un presupuesto que prevé una reducción de los ingresos de entre el 10 y el 20 por ciento. El presupuesto aprobado para el año fiscal 2019-20 preveía un gasto de 12.200 millones de dólares recaudados a través de diversos impuestos estatales. Una reducción del 20 % respecto al año pasado significaría $2.4 mil millones menos en ingresos y aún más recortes ahora que la pandemia de COVID-19 ha aumentado la demanda de diversos servicios prestados por el sector público.
La magnitud de los recortes presupuestarios necesarios para equilibrar el presupuesto del ejercicio fiscal 2021, en caso de que el impacto de la emergencia sanitaria en los ingresos suponga una reducción del 20 por ciento, es alarmante:
Y no es que la legislatura vaya a poder elegir a su antojo. Es posible que todas estas propuestas sean necesarias para equilibrar el presupuesto. Nada de lo que ofrece el gobierno estatal parece estar a salvo de los recortes.
¿Y qué significarán todos estos recortes? Menos servicios y menos empleos. El estado da trabajo a miles de personas en todas las comunidades de Colorado. Los empleos que desempeñan los empleados públicos proporcionan servicios comunitarios esenciales, como la enseñanza a nuestros hijos, el mantenimiento de los edificios en los campus de las universidades estatales, la atención médica en los centros de salud, la limpieza de las carreteras nevadas y la limpieza y el mantenimiento de nuestros parques estatales. Y luego, los trabajadores gastan sus salarios en los comercios locales, comprando alimentos, automóviles, muebles y otros productos y servicios que dan empleo a aún más personas. Los recortes presupuestarios significan recortes de empleo, y con cientos de miles de puestos de trabajo ya perdidos en Colorado, nuestras comunidades no pueden permitirse perder ni los salarios ni los servicios públicos que traen consigo estos recortes presupuestarios masivos, y mucho menos ambos.
Es de sobra conocido que no soy partidario de la TABOR, la ley fiscal y presupuestaria más restrictiva del país. Pero incluso la TABOR reconoce que, en situaciones de emergencia, puede ser necesario realizar inversiones adicionales en la comunidad. De hecho, establece las condiciones específicas bajo las cuales la legislatura puede autorizar impuestos de emergencia de carácter temporal. Debido a que la TABOR es tan estricta, las circunstancias en las que un impuesto de emergencia es una opción viable para los legisladores son extremadamente limitadas. Requiere una votación de dos tercios en ambas cámaras de la legislatura, el agotamiento total de las reservas de emergencia, y cualquier ingreso recaudado solo puede usarse para gastos de emergencia. Estas condiciones son desalentadoras, pero no tanto como la perspectiva de prolongar el sufrimiento causado por el COVID-19 más allá de lo absolutamente necesario.
El impuesto de emergencia podría diseñarse para ayudar a aliviar la carga de las familias de ingresos bajos y medios, al tiempo que genera más recursos para financiar los servicios públicos que construyen y mantienen nuestras comunidades. Un impuesto de emergencia que reduzca la tasa del impuesto sobre la renta en los primeros $250,000 de ingresos y luego aumente la tasa de manera gradual en los ingresos superiores a $250,000 significaría que todos podríamos compartir los costos de esta pandemia de manera más equitativa de lo que ahora compartimos los costos de la prestación de nuestros servicios públicos. Según nuestras normas actuales, quienes más ganan pagan el porcentaje más bajo de sus ingresos para financiar los servicios prestados por el gobierno que estarán en la mira de los recortes si no se obtienen ingresos adicionales. Al analizar los datos de recesiones pasadas, también hemos aprendido que quienes tienen más ingresos y activos son los primeros en recuperar los ingresos y la riqueza perdidos durante la recuperación. Una opción que proporcione alivio económico, nuevos ingresos y un sistema tributario más equitativo para el futuro merece ser considerada seriamente.
¿En qué se convertirían Gunnison y Alamosa sin la Western Colorado University y la Adams State University? ¿Cómo quedaría Sterling sin un hospital? ¿Cómo estarían las aulas de educación infantil en Commerce City sin fondos estatales para la educación preescolar? Estas son las preguntas sin respuesta que plantean los posibles recortes esbozados en las recomendaciones del personal de la JBC. Esas especulaciones no tienen por qué hacerse realidad, y en un estado con tantos recursos como Colorado, no debería ser necesario que así fuera.
Aunque el gobierno federal ha autorizado una ayuda muy necesaria, no solo será insuficiente para proteger a nuestro estado de los efectos a largo plazo de la pandemia, sino que dejar nuestro destino en manos de Washington no es propio de Colorado. Los funcionarios electos de Colorado pueden actuar ahora para pedir a los habitantes del estado que tengan los medios para hacerlo que hagan lo correcto, que den un paso al frente cuando sea necesario y que paguen un poco más para garantizar que todas nuestras comunidades puedan superar esto juntas.
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