Por Chris Stiffler y Elliot Goldbaum

Nota para los lectores: Esta edición especial de nuestra habitual sección «Forecast Five» se ha ampliado debido a la magnitud y el alcance de la caída de ingresos provocada por la pandemia de COVID-19.

1. Los legisladores comenzarán a trabajar en el presupuesto con un 25 % menos de lo que tenían el año pasado

En los últimos dos meses, cientos de miles de trabajadores han sido despedidos por sus empleadores, muchas empresas siguen cerradas, se han pospuesto proyectos y acuerdos, y todo ello ha provocado una drástica reducción de los ingresos fiscales del estado. Ingresos que permiten prestar servicios y pagar salarios en comunidades de todo el estado.

Para poner en perspectiva esta caída de los ingresos, los 1.430 millones de dólares representan aproximadamente una cuarta parte del Fondo General del estado en su totalidad. El Fondo General es la fuente de la mayor parte de la financiación destinada al apoyo estatal a la educación primaria y secundaria, a Medicaid y a las universidades.

Por muy difícil que resulte imaginar esa cifra, sigue sin reflejar la verdadera magnitud del problema. Incluso en los mejores momentos económicos, el crecimiento de la población y el costo de los servicios públicos hacen que, en la práctica, mantener la financiación al mismo nivel equivalga a un recorte. Durante la crisis actual, la necesidad de servicios será mucho mayor de lo que habría sido si la COVID-19 nunca hubiera existido.

2. La disminución de la recaudación del impuesto sobre la renta está provocando la caída de los ingresos

Dado que los impuestos sobre la renta representan el 61 % del Fondo General, cada vez que el estado recauda menos de estos impuestos, disponemos de menos recursos para invertir en educación, salud, transporte y otras prioridades. Incluso antes de la crisis actual, esos ingresos no habían sido suficientes para financiar adecuadamente nuestras inversiones.

A este problema se suma el tipo impositivo único del 4,63 % sobre la renta, establecido por la Constitución de Colorado, que no ha variado desde el año 2000. Durante las últimas dos décadas, los ingresos de las personas con mayores ingresos han aumentado considerablemente, pero eso no se ha traducido en un aumento similar de los fondos destinados a la educación o al transporte. En general, los habitantes más ricos de Colorado pagan la menor proporción de sus ingresos en impuestos estatales y locales.

3. La Ley CARES fue de ayuda, pero incluía disposiciones fiscales injustas

La Ley CARES, la más importante de las diversas leyes federales de ayuda aprobadas desde marzo, está proporcionando cierto alivio a los habitantes de Colorado mediante el aumento de las prestaciones por desempleo, pagos únicos en efectivo y préstamos a algunos propietarios de pequeñas empresas.

Sin embargo, otras disposiciones de esa ley que han pasado más desapercibidas están empeorando la situación del presupuesto estatal. Los analistas legislativos prevén ahora que esos cambios, que beneficiaron de manera abrumadora a las personas más adineradas, supondrán una pérdida de ingresos de más de 1.425 millones de libras, que el estado tendrá que compensar con otros recursos para equilibrar el presupuesto.

4. La Enmienda Gallagher sigue afectando negativamente al presupuesto estatal

La disminución de los ingresos será aún mayor en el futuro, ya que las disposiciones constitucionales suponen una reducción de los ingresos por impuestos a la propiedad destinados a financiar todo tipo de servicios públicos locales. Las autoridades estatales prevén que la tasa de valoración residencial, utilizada para determinar el importe del impuesto a la propiedad que deben pagar los propietarios, bajará al 5,88 % desde el nivel actual del 7,15 %. Esto no se notará hasta el año fiscal 2022 y supondrá 1.450 millones de dólares menos para las escuelas. (Nota: parte de esta cantidad proviene de los ingresos por exenciones locales del impuesto sobre el valor catastral y otra parte deberá ser compensada con fondos del Fondo General)

Esto supone una presión aún mayor para los servicios médicos y de bomberos de emergencia, que dependen de los impuestos sobre la propiedad, muchos de los cuales ya se enfrentaban a dificultades presupuestarias provocadas por las leyes Gallagher y TABOR. Los distritos locales de protección contra incendios y otros organismos tendrán que tomar decisiones difíciles sobre cómo recortar servicios y equilibrar sus presupuestos. 

5. En resumen: Colorado necesita más ingresos

Recortar 1.430 millones de dólares del presupuesto estatal tendrá consecuencias devastadoras. Dado que Colorado ya apenas lograba satisfacer la demanda de todos los servicios que se financian con los impuestos antes de la crisis, no hay mucho que los legisladores puedan recortar sin que ello complique aún más la vida de muchas personas.

Una forma en que los legisladores pueden actuar es aprobando un impuesto de emergencia temporal, lo cual está autorizado por la ley TABOR para hacer frente a los efectos de una emergencia de salud pública como la que estamos viviendo actualmente.

También pueden recurrir a las lagunas fiscales que benefician de manera abrumadora a quienes tienen los ingresos más altos como una forma de proteger algunos servicios. Sin embargo, el código tributario no ofrece ni de lejos el margen de maniobra suficiente para cubrir los 1,43 billones de euros necesarios para subsanar el déficit presupuestario generado por la pandemia.

Por último, el Congreso puede proporcionar ayuda al estado más allá de los fondos de emergencia que ya ha autorizado. La asignación de nuevos fondos destinados específicamente a apoyar los presupuestos estatales, en lugar de limitarse a hacer frente a la necesidad inmediata de combatir el virus, contribuiría en gran medida a reducir los inminentes recortes presupuestarios.

6. No solo el Fondo General se verá gravemente afectado

Los ingresos que recauda el estado cuando compramos productos como la gasolina, junto con los impuestos sobre la extracción de recursos naturales, no se destinan al Fondo General. En su lugar, se destinan a fondos de caja, que solo están autorizados a financiar fines específicos. Se prevé que la recaudación de esos fondos disminuya en 1.425 millones de dólares adicionales.

Debido a la caída de la demanda (según los analistas, la demanda de combustible se desplomó en más de un tercio durante el confinamiento), se prevé que los impuestos sobre la gasolina disminuyan considerablemente. 

También se ha producido una reducción sustancial de la oferta debido a la fuerte caída de los precios del petróleo, provocada por los cambios en el mercado mundial y la pandemia. Los impuestos sobre la extracción, una parte ya de por sí volátil del código tributario de Colorado, siguen de cerca el precio del petróleo, y los analistas predicen una caída de hasta el 90 por ciento en comparación con el año pasado. Esos impuestos, que casi en su totalidad se pagan sobre la producción de petróleo y gas natural, ayudan a financiar muchas funciones importantes del gobierno estatal, incluidos el Departamento de Recursos Naturales y el Departamento de Asuntos Locales.

7. La economía en general se encamina hacia una recesión en forma de “S”

Aunque existe un desacuerdo significativo entre los economistas sobre la gravedad de la próxima recesión, los analistas legislativos estatales pronostican una contracción del 5,6 % en 2020. Esa cifra duplica la de la Gran Recesión y, aunque se prevé una cierta recuperación inmediata, pasarán años antes de que la economía estatal se recupere por completo.

Y, a pesar de los problemas que planteó la Ley CARES, esta supuso un impulso para el PIB del estado, que se encontraba en una situación precaria. La caída del crecimiento del PIB habría sido aún mayor sin los pagos de estímulo federales y otras medidas, como la ampliación de las prestaciones por desempleo. La economía nacional sería 1,8 billones de dólares más pequeña sin las inversiones federales realizadas en el marco de la Ley CARES.

8. Algunos sectores y regiones geográficas se han visto más afectados que otros

Aunque el COVID-19 ha afectado a todo el mundo, el desempleo no se distribuye por igual entre los trabajadores y las comunidades. Los trabajadores de los sectores de la hostelería, la restauración y el ocio son los que tienen más probabilidades de haber sido despedidos.

Las comunidades de montaña registran el doble de solicitudes de subsidio por desempleo que las de la cordillera Frontal, con una media del 11,5 % en esta última frente al 21,6 % en las montañas. Una de las razones de esta diferencia es que el gasto de los turistas ha bajado un 80 % con respecto al mismo periodo del año pasado.

También es importante señalar que la previsión de ingresos solo tiene en cuenta al gobierno estatal y no aborda la drástica caída de los ingresos de los gobiernos municipales y de los condados, ya que la recaudación del impuesto local sobre las ventas se ha desplomado.

9. Las reservas presupuestarias no tendrán un gran impacto

Debido a la ley TABOR, Colorado carece de un verdadero fondo de reserva para tiempos difíciles, como el que tienen la mayoría de los estados. En lugar de acumular los ingresos que superen una determinada cantidad, la constitución estatal exige que ese dinero se devuelva. Aunque los legisladores han reservado cada año lo suficiente para crear una reserva presupuestaria del 7,25 %, eso no será ni de lejos suficiente para equilibrar el presupuesto.

10. Incertidumbre en la previsión

La mayor incógnita para el presupuesto estatal es la misma que nos preocupa a todos: ¿cuánto tiempo durará la pandemia de COVID-19? Independientemente de cómo evolucione la pandemia, está claro que sus efectos económicos se dejarán sentir durante mucho tiempo.

Otra fuente de incertidumbre es la falta de datos concretos. El último mes de recaudaciones reales calculadas por el estado es marzo. Todo lo demás, incluido abril, se está estimando mediante modelos. La decisión del gobernador de seguir el ejemplo del IRS y aplazar los pagos de impuestos hasta julio también enturbia el panorama futuro. Dado que las empresas han aplazado los pagos de impuestos, no saben cuánto menos tendrán que pagar.

La próxima previsión de ingresos está prevista para junio, y los economistas no tardaron en señalar que solo tendremos una visión ligeramente más clara de la situación de los ingresos, aunque no de la pandemia.