Por Chris Stiffler, Economista del CFI

En dos ocasiones en el último siglo hemos asistido a las mayores diferencias entre lo que ganan los hogares más ricos y lo que ingresan todos los demás. Probablemente no sea una coincidencia que estas disparidades de ingresos se produjeran en 1928 y en 2007, los años que precedieron a las mayores crisis económicas de los últimos cien años: la Gran Depresión y la Gran Recesión.

Las pruebas indiscutibles del aumento de la desigualdad se han ido acumulando durante varias décadas, pero sólo recientemente ha recibido la atención que merece. Esto se debe en gran medida a dos cosas: datos más precisos y el reconocimiento de que esta creciente brecha es perjudicial para toda la economía, no sólo para algunas personas.

Hasta hace poco era difícil conocer los ingresos de los niveles más altos porque el censo de EE.UU. agrupaba todos los ingresos de $1 millón o más en una sola categoría. Pero ahora los investigadores tienen acceso a otra fuente de datos que revela los ingresos reales de las rentas más altas, y se remonta a antes de la década de 1920. Esta fuente son los datos fiscales del IRS, adoptados a partir de las investigaciones de los economistas Emmanuel Saez y Thomas Picketty. Ahora podemos ver una imagen mucho más completa -aunque no muy bonita- de las tendencias en Colorado. El siguiente gráfico muestra la proporción de ingresos del 1% de los contribuyentes más ricos de Colorado.

La desigualdad de ingresos alcanzó su punto álgido en 1928 antes de descender rápidamente en los años 30 y 40, y después de forma más gradual hasta finales de los 70. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta finales de la década de 1970, todos los trabajadores - desde los peor pagados hasta los mejor pagados - experimentaron un crecimiento similar de sus ingresos. Fue un periodo en el que los salarios de los trabajadores aumentaron con las ganancias de productividad. Esa tendencia, sin embargo, no ha continuado. 

 El crecimiento desequilibrado desde finales de la década de 1970 ha hecho que la proporción de ingresos en manos de sólo el 1 por ciento de los hogares haya vuelto a su máximo anterior a la Gran Depresión. Desde 1979, el 1% de los que más ganan en Colorado ha acaparado casi la mitad de todo el crecimiento de los ingresos, lo que ha provocado que los ingresos del 1% de los que más ganan hayan aumentado un 200,8%, mientras que los ingresos del 99% de los que menos ganan sólo han crecido un 21,2%. 

La Gran Recesión ha agravado la desigualdad de ingresos. En lo que sólo puede describirse como una asombrosa disparidad, ahora sabemos que el 95 por ciento de las ganancias desde el final de la recesión en 2009 han ido a parar al 1 por ciento de los asalariados. Mientras tanto, los ingresos de los hogares de Colorado en el medio -estamos hablando de hogares que ganan alrededor de $57.000 al año- han caído. Entre 2009 y 2011, los ingresos del 1% superior crecieron un 23,5%, mientras que los ingresos de todos los demás en Colorado (el 99% inferior) cayeron un 4%. 

¿Por qué es esto malo?

Cada vez está más claro que la drástica desigualdad de ingresos perjudica al crecimiento económico. Esto se debe a que el 70% de toda la actividad económica de Estados Unidos está impulsada por el gasto de los consumidores. Por tanto, los miembros de una clase media fuerte son los verdaderos creadores de empleo, ya que su poder adquisitivo sostiene a las empresas locales. Por desgracia, el estancamiento de los salarios ha erosionado gravemente ese poder adquisitivo, lo que se traduce en menos clientes para las empresas y una desaceleración de toda la economía. 

 Cuando se presentan estos datos, la gente suele preguntar: "¿Qué país trata mejor la desigualdad de ingresos?". La respuesta es: "Estados Unidos - de hace 50 años". El periodo comprendido entre 1940 y finales de la década de 1970 demuestra que no hay nada inevitable en que las rentas más altas crezcan más deprisa que el resto de las rentas y muestra que el crecimiento de los salarios de todos es posible con las políticas adecuadas que cultiven una clase media educada, fuerte y con salarios crecientes.

La economía va mejor cuando todo el mundo no cuando todo el aumento de la renta se concentra en la cima, sino cuando la clase media tiene poder adquisitivo para impulsar la economía.