¿Por qué son tan altos los precios del gas?

Durante el último mes, el precio promedio por galón de gasolina en Colorado se ha mantenido en torno a $3.96 por galón, muy cerca del récord histórico de $4.09 alcanzado en 2008. Con el fin de aliviar el impacto del aumento de los precios en las gasolineras, el gobernador Polis ha pedido la suspensión del impuesto federal sobre la gasolina y ha solicitado a la Asamblea General de Colorado que retrase la aplicación de la SB21-260, una ley de financiación del transporte por valor de $5.300 millones de dólares que el gobernador Polis promulgó el año pasado y que aumenta la tasa sobre las ventas de gasolina a partir de 2 centavos por galón en julio de este año. 

Hay varios factores que contribuyen a este aumento de precios, pero la razón principal es la invasión rusa de Ucrania. El 8 de marzo, el presidente Biden anunció que Estados Unidos prohibía las importaciones de petróleo de Rusia en respuesta a su invasión de Ucrania. Aunque el crudo ruso representa solo alrededor del 3 % de las importaciones de petróleo de EE. UU., cualquier reducción en el suministro se traduce en un aumento de los precios del gas para los consumidores. Si a esto le sumamos la flexibilización de las restricciones por la COVID-19 y la llegada del verano, actualmente la demanda de combustible es mucho mayor que la oferta.

El siguiente gráfico muestra el precio medio anual de la gasolina entre 1976 y 2021 en Estados Unidos. La línea naranja muestra el precio que pagaban los consumidores en ese momento, mientras que la línea azul muestra el precio ajustado a la inflación. Se puede observar que, aunque los precios son nominalmente altos, siguen siendo más bajos que a principios de la década de 1980 y a mediados de las décadas de 2000 y 2010.

¿Cuánto pagamos en impuestos sobre la gasolina?

El impuesto federal sobre la gasolina es de 18.4 centavos por galón y no ha aumentado desde 1993. Dado que no se ajusta a la inflación, el valor real del impuesto federal sobre la gasolina ha ido disminuyendo. El impuesto sobre la gasolina es la principal fuente de ingresos del Fondo Fiduciario de Carreteras, que financia proyectos federales de carreteras y puentes. Esta financiación estancada contrasta fuertemente con el precio de los proyectos de construcción. Según un análisis del Instituto de Política Fiscal y Económica., que registró un aumento de 1851 TP3T durante el mismo periodo. Por este motivo, y debido a que los vehículos se han vuelto más eficientes en cuanto al consumo de combustible, el poder adquisitivo del impuesto federal sobre la gasolina ha disminuido en un 72 % desde 1993. 

Los habitantes de Colorado también pagan un impuesto estatal sobre la gasolina de 22 centavos por galón. A partir de julio de 2022, como resultado de SB21-260, los combustibles para motores estarán sujetos a tasas adicionales que comenzarán en 2 centavos y llegarán a alcanzar los 8 centavos, que se introducirán gradualmente entre los ejercicios fiscales 2022-23 y 2028-29 y luego se indexarán al Índice Nacional de Costos de Construcción de Carreteras. Sin embargo, los legisladores y el gobernador Polis parecen dispuestos a retrasar la aplicación de esa ley en un esfuerzo por ayudar a la población a hacer frente al aumento de los costos.

¿Qué consecuencias tendrá la suspensión temporal del impuesto sobre la gasolina?

Nunca ha habido una exención temporal del impuesto federal sobre la gasolina, pero es razonable pensar que no serviría de mucho, si es que sirve de algo, para reducir los precios del combustible. En parte, esto se debe a que el impuesto se aplica a los productores, no a los consumidores. Las compañías petroleras simplemente transfieren esos costos a los consumidores. Dado que la demanda y la oferta de combustible no se ven afectadas por un impuesto tan pequeño como la tasa federal, es muy posible que el precio suba lo suficiente como para consumir la mayor parte del ahorro.

Incluso si los ahorros les llegan, 18 centavos por galón no son suficientes para suponer un alivio significativo. Según la Administración Federal de Carreteras del Departamento de Transporte de EE. UU., los conductores estadounidenses recorren una media de 13 500 millas al año. Si conduces 13 500 millas al año y tu coche consume 24 millas por galón, el ahorro sería inferior a $10 al mes. Con los precios actuales, eso es menos de un cuarto de tanque para la mayoría de los coches pequeños.

Aunque el ahorro no está garantizado, una moratoria fiscal sobre la gasolina conlleva enormes costos para los servicios públicos que se financian con esos impuestos. En 2020, los estadounidenses consumieron alrededor de 123 700 millones de galones de gasolina. Suponiendo un consumo similar para 2022, eliminar el impuesto de 18,4 centavos sobre la gasolina durante el resto de 2022 supondría una pérdida de unos 17 000 millones de dólares. 

¿Qué pasa con el cambio climático?

El sector del transporte es el mayor fuente de contaminación que contribuye al cambio climático en los Estados Unidos, lo que representa poco menos de un tercio de las emisiones. Una reducción del impuesto sobre los combustibles podría dar lugar a un mayor consumo de combustible. Un estudio de la Universidad de Pensilvania muestra que, con tal reducción fiscal, entre marzo y diciembre de 2022, el consumo medio de gasolina per cápita en Colorado aumentaría entre 0,84 y 2,47 galones (dependiendo de la elasticidad de la demanda).

Esto resulta especialmente frustrante porque Colorado ya va rezagado en lo que respecta al cumplimiento de nuestros objetivos climáticos, según la hoja de ruta del estado para la reducción de gases de efecto invernadero. Si queremos alcanzar esos objetivos, debemos acelerar la transición hacia las energías limpias en el sector del transporte e invertir en transporte público e infraestructura para vehículos eléctricos. Necesitamos políticas que nos alejen del uso de combustibles fósiles, y una exención del impuesto sobre la gasolina tendría el efecto contrario.

¿No podemos simplemente perforar para obtener más petróleo?

Es razonable preguntarse si el aumento de la producción nacional de petróleo incrementaría la oferta para satisfacer la creciente demanda de gas. Sin embargo, los precios nacionales del gas dependen en gran medida de los precios mundiales del petróleo. Hay otros retos lo que significa que tal vez ni siquiera sea posible aumentar la producción en la medida necesaria para bajar los precios.

Además, aumentar la producción nacional no es sencillo. Los productores de petróleo se enfrentan a una escasez de trabajadores y equipos como consecuencia de la pandemia. El suministro de gasolina también se ve limitado por la capacidad de refinación, no solo por la producción de petróleo. Las refinerías estadounidenses están diseñadas para procesar crudo de menor calidad importado de otros países, no el crudo de mayor calidad que se produce a nivel nacional. Por ese motivo, es probable que exportemos el aumento de la producción en lugar de distribuirlo a nivel nacional. 

Además, aquí en Colorado Las compañías petroleras tienen actualmente miles de permisos en espera.. Al menos dos empresas locales comunicaron a los inversionistas en conferencias sobre resultados celebradas a principios de este año que, a pesar de contar con los permisos, su empresa tenía la intención de utilizar los beneficios extraordinarios derivados de los altos precios del petróleo para pagar dividendos a los accionistas, en lugar de invertirlos en aumentar la producción. 

¿Existen otras soluciones alternativas para aliviar a la gente en lo que respecta a los precios del gas?

Una moratoria fiscal sobre la gasolina no ayudaría mucho a las familias trabajadoras, no contribuiría en nada a aumentar la oferta ni a reducir la demanda de gasolina, reduciría significativamente los ingresos federales y retrasaría la necesaria transición para abandonar los combustibles fósiles. Todo ello sin contar con que no beneficiaría a las personas que más lo necesitan. Existen políticas mejores y más específicas que se pueden implementar para ayudar a las familias en momentos de alta inflación, como los créditos fiscales, por ejemplo, el Crédito por Ingreso del Trabajo (EITC) y el Crédito Fiscal por Hijos (CTC), que ayudan a las personas con bajos ingresos a cubrir sus necesidades básicas. Está demostrado que entregar dinero en efectivo a los trabajadores y las familias estimula la actividad económica a nivel local, y sería una forma más eficaz y eficiente de ayudar a las personas a hacer frente a los altos precios de la gasolina.

En lugar de suspender temporalmente el impuesto sobre la gasolina, el Congreso podría aliviar algunos de los efectos de la inflación del combustible haciendo que el CTC sea totalmente reembolsable de forma permanente, ampliando de forma permanente el CTC a los hijos de inmigrantes que pagan impuestos con un Número de Identificación Fiscal Individual, continuando con el pago del CTC en cuotas mensuales, ampliando el EITC a los trabajadores menores de 25 años y reforzando la magnitud de ambos programas.