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El medio ambiente, la salud, la energía y la economía de Colorado siempre conviven en un delicado equilibrio entre sí. Este equilibrio se ha visto alterado en los últimos años, ya que el número récord de pozos de petróleo y gas significa que los habitantes de Colorado están viendo operaciones de perforación más cerca que nunca de los barrios residenciales. Esta tensión saltó a los titulares después de que una explosión mortal en una vivienda En 2017, se determinó que el incendio ocurrido en la ciudad de Firestone había sido causado por un pozo de gas natural mal taponado.
Aunque la explosión de Firestone fue un caso extremo, los accidentes relacionados con operaciones petroleras y gasísticas no son algo inusual, según datos estatales compilado por El Post de Denver en 2018. Por ejemplo, aunque el número anual de derrames de petróleo ha descendido desde el máximo de 792 registrado en 2014, en 2018 se produjeron 590 incidentes de este tipo, lo que supone unos 11 por semana. En total, la Comisión de Conservación de Petróleo y Gas de Colorado (COGCC) ha impuesto multas por valor de casi $20 millones de dólares por infracciones normativas desde 2014, según su informe anual.
Ante las demandas de soluciones por parte de los residentes y los defensores del medio ambiente, los líderes legislativos estatales presentaron en 2019 un proyecto de ley (Senate Bill 19-181) que, entre otras disposiciones, permitiría a los gobiernos locales determinar si autorizan o no la actividad de la industria petrolera y gasística en sus pueblos, ciudades y condados. Los grupos que representan a la industria petrolera y gasística se han opuesto abiertamente a la propuesta, ya que, según ellos, podría tener el efecto de limitar gravemente las perforaciones o incluso acabar con la industria por completo. Argumentan que tales consecuencias tendrían un efecto devastador en la economía de Colorado.
Como ocurre con la regulación de cualquier industria, siempre hay que encontrar un equilibrio entre la libertad de esas industrias para operar sin limitaciones y la libertad de las personas para determinar qué garantías legales son necesarias para su seguridad y salud. Colorado también tiene una larga historia de control local sobre diversos sectores económicos, tanto públicos como privados, incluyendo los distritos escolares locales que controlan los planes de estudio y los gobiernos locales que deciden si permiten que determinadas empresas operen dentro de sus límites.
Los legisladores deben esforzarse siempre por lograr el equilibrio adecuado entre estas libertades, sin perder de vista las posibles consecuencias económicas que podría acarrear un desequilibrio. Por lo tanto, es imprescindible que dispongan de toda la información sobre el papel que desempeña cada sector en la economía en su conjunto.
Aunque analizar el impacto económico de la industria del petróleo y el gas puede parecer una tarea sencilla a primera vista, expresarlo con claridad es complicado. Las asociaciones comerciales del sector afirman que el impacto total de la industria del petróleo y el gas en la economía de Colorado, como porcentaje del PIB, alcanza hasta $13 500 millones. Sin embargo, los datos de fuentes estatales y federales muestran que el impacto económico total de la industria es significativamente menor. La discrepancia entre estas cifras puede atribuirse, al menos en parte, a las diferencias en la cantidad de actividad económica que genera directamente la explotación de petróleo y gas, y la que proviene de otros servicios relacionados indirectamente con ella. El Instituto Fiscal de Colorado limita su análisis a la primera.
Según el Consejo Legislativo, organismo no partidista, el impacto económico total de la extracción de petróleo y gas varió durante un periodo de tres años, entre 2014 y 2016, desde un máximo de 1,411.3 mil millones de pesos (3.7 % del PIB) en 2014 hasta un mínimo de poco menos de 1,600 millones de pesos (1.8 % del PIB) en 2016. Eso supone una media de poco menos del 2.5 % del PIB total del estado durante ese mismo periodo de tres años.
Existen diferencias similares en los datos cuando se centra la atención en el número de empleos que genera el desarrollo del petróleo y el gas, ya que los grupos industriales informan de una cifra que oscila entre 185 000 y 200 000 empleos en Colorado.
El análisis realizado por CFI de las estadísticas de la Oficina de Análisis Económico sobre el empleo directo en el sector del petróleo y el gas muestra que el número de puestos de trabajo es modesto, con una media de poco más de 29,000 en la década comprendida entre 2006 y 2016, aunque la fortaleza económica general del estado ha impulsado la cifra más reciente de puestos de trabajo a más de 40,000 en 2016.
Lo que podría interpretarse como una discrepancia entre estos datos debería considerarse más bien como un rango. En el extremo inferior, la industria emplea en promedio a menos del uno por ciento de la fuerza laboral, mientras que en el extremo superior alcanza alrededor del cinco por ciento del empleo total. Del mismo modo, la industria representa entre el 2.5 por ciento del PIB en el extremo inferior y lo que históricamente ha sido hasta un 4 por ciento en el extremo superior.
En última instancia, aunque el proyecto de ley 19-181 del Senado supondría cambios normativos significativos para los desarrolladores de petróleo y gas, no prohibiría la perforación ni ninguna técnica de perforación, incluida la fracturación hidráulica (también conocida como fracking). Además, la probabilidad de que un gobierno local como el del condado de Weld, donde se lleva a cabo alrededor del 80 % de las actividades actuales de extracción de petróleo y gas, prohíba la explotación es baja. Estos factores deben tenerse en cuenta a la hora de estimar la pérdida potencial de producción económica o de puestos de trabajo derivada de los cambios en la normativa sobre petróleo y gas.
Otro argumento planteado por los detractores de la SB19-181 es la posibilidad de que se reduzcan los ingresos fiscales estatales y locales generados por la actividad petrolera y gasística. Análisis respaldado por la industria publicado este mes muestra que el estado podría perder hasta $1,300 millones de dólares al año en ingresos durante los próximos 10 años si se detuvieran todas las operaciones petroleras y gasísticas en el estado. Por otro lado, la investigación del Consejo Legislativo presenta un panorama ligeramente menos sombrío, con algo menos de $570 millones de dólares en ingresos fiscales anuales en el año fiscal 2016-2017, la mayor parte de los cuales se destinan a impuestos locales sobre la propiedad. El análisis de CFI muestra que la industria del petróleo y el gas aporta solo una cuarta parte del uno por ciento de los impuestos sobre las ventas y el uso de Colorado y solo el 6,6 % del impuesto sobre la renta de las sociedades del estado.
Si la economía es capaz de absorber la mayor parte de los posibles puestos de trabajo perdidos y la parte del PIB, las repercusiones para los ingresos fiscales estatales y locales podrían acabar siendo mínimas.
Las regulaciones no son la única razón por la que el impacto económico de la industria podría cambiar, o el número de empleos que genera podría aumentar o disminuir. Por ejemplo, los datos federales muestran que, si bien la producción de petróleo de nuevos pozos por plataforma en la región de Niobara (que incluye la mayor parte del noreste de Colorado) ha aumentado, el número real de pozos de petróleo y gas natural ha disminuido. La razón del aumento de la producción, a pesar de la disminución del número de nuevas plataformas de perforación, es el avance tecnológico, incluyendo la perforación horizontal y la fracturación hidráulica. Avances tecnológicos como estos significan que la producción puede aumentar sustancialmente, mientras que el número de empleos creados por la industria puede ser mucho menor.
Otro factor a considerar es el ciclo natural de auge y caída de la industria. Este ciclo está vinculado a la economía global, que incluso los críticos más acérrimos de la regulación del petróleo y el gas admitirían que afecta a la industria independientemente del sistema regulatorio de cualquier gobierno estatal en particular.
Por último, hay un impacto del desarrollo del petróleo y el gas que no se tiene en cuenta en la mayoría de los análisis económicos. El impacto medioambiental de la industria, ya sea a través de las consecuencias a largo plazo del cambio climático global o del aumento de los problemas de salud derivados de los contaminantes atmosféricos causados por la perforación de petróleo y gas natural, no se refleja en los cálculos de empleo y PIB. La mala calidad del aire, debida en parte a la explotación de petróleo y gas, contribuye al aumento de los casos de asma, al incremento de las visitas al hospital y a la disminución de la productividad debido a las faltas de asistencia a la escuela y al trabajo. (Para obtener más información sobre cómo la reducción del consumo de combustibles fósiles para la generación de electricidad puede mejorar los resultados en materia de salud, véase Análisis de CFI del Plan Energético de Colorado).
La industria petrolera y gasística de Colorado es como cualquier otro interés empresarial o entidad gubernamental. Cuando el gobierno estatal considera la mejor manera de equilibrar los intereses de una industria en particular con la salud y el bienestar de los ciudadanos, es necesario alcanzar un delicado equilibrio. Ese equilibrio debe tener en cuenta los riesgos asociados a la falta de acción y las consecuencias económicas o de otro tipo de cualquier posible endurecimiento de las normas y reglamentos.
Las estimaciones del impacto económico de la industria varían mucho. El grado de proximidad de Colorado a uno u otro extremo del rango depende de quién analice las cifras y cómo las analice. En cualquier caso, la economía diversificada de Colorado es sólida y podría absorber perfectamente cualquier pérdida que se produzca como consecuencia de los cambios políticos.
En última instancia, nada de lo que se recoge en el proyecto de ley del Senado 19-181, ni ningún cambio en la legislación vigente, modificará el papel de la economía global y la economía del petróleo y el gas en general. Los ciclos económicos, incluidos los auges y las crisis, continuarán con o sin la aprobación del proyecto de ley.
Los legisladores deben tener esto en cuenta, junto con los riesgos potenciales de no hacer nada, cuando consideren sus votos sobre el proyecto de ley del Senado 19-181.
Abbey Pizel contribuyó a este informe.
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