Por Carol Hedges

Uno pensaría que todos estaríamos de acuerdo en que las personas muy adineradas no necesitan grandes exenciones fiscales para que gasten dinero. Pero el debate sobre la reforma del programa de ahorro 529 de Colorado —un incentivo fiscal para fomentar el ahorro para la universidad que debería orientarse de manera más equitativa— está demostrando lo contrario. Los impuestos son un tema propicio para la confusión y, cada vez que se plantean cambios, algunos contribuyentes que perderán la posibilidad de pagar menos impuestos se opondrán. Eso es exactamente lo que está sucediendo con HB21-1311, que, entre otras disposiciones, modificaría los incentivos fiscales estatales para los planes de ahorro para la educación superior.

La deducción fiscal del plan 529 de Colorado se aprobó en 1981 con el fin de ayudar a las familias de ingresos bajos y medios a ahorrar para la educación superior. Ofrece un incentivo fiscal para ahorrar con vistas a gastos de educación superior que cumplan los requisitos, al permitir a los contribuyentes deducir, dólar por dólar, cualquier aportación a un programa de ahorro 529 que cumpla los requisitos de su renta imponible estatal.

La ventaja de la deducción estatal no es el mayor beneficio fiscal de ahorrar a través de un plan 529. A nivel federal, cualquier interés o rendimiento obtenido de las inversiones del plan 529 está exento de impuestos (tanto a nivel federal como estatal) cuando se utiliza para fines permitidos. Esto significa, por ejemplo, que si una familia ahorra $60,000 para la educación de un hijo durante 15 años, cualquier interés de esas inversiones puede utilizarse para gastos universitarios sin que se declare como ingreso. Estas ventajas fiscales hacen que las inversiones 529 sean una forma atractiva de incentivar el ahorro para hacer frente al costo cada vez mayor de la educación superior.

¿Y quién se beneficia de las ventajas fiscales del programa de ahorro incentivado 529 de Colorado? Muchos habitantes de Colorado. En 2017 (según los datos más recientes disponibles del Departamento de Hacienda), 55 565 contribuyentes se acogieron a la deducción. Sin embargo, esos mismos datos muestran que el programa beneficia en gran medida a los contribuyentes más ricos de Colorado, personas que en realidad no necesitan un incentivo para ahorrar, ya que a menudo pueden pagar en efectivo la matrícula y los gastos de educación.

Sin embargo, los contribuyentes con ingresos brutos ajustados superiores a 1,45 millones de dólares —el umbral para situarse entre el 11 % de los contribuyentes con mayores ingresos de Colorado— representan el 6,21 % de los contribuyentes de Colorado que solicitan la deducción 529 y tienen una deducción promedio de 142 832,7 dólares. Y a pesar de ser un grupo tan pequeño de personas, esas deducciones representan el 24,1 % del total gastado en esta deducción. Para reiterar: El 1 % de los contribuyentes con mayores ingresos de Colorado se beneficia de 24% de esta deducción fiscal.

Un incentivo fiscal para ahorrar para la universidad es muy diferente de un crédito fiscal que exima de impuestos los gastos universitarios. La deducción del plan 529 no está diseñada para eximir de impuestos los gastos universitarios. Está diseñada para alentar a las personas a ahorrar dinero para un gasto futuro grande e importante. Aunque quienes desean proteger la deducción actual han creado confusión al respecto, la reforma contenida en el proyecto de ley HB21-1311 no modifica la ventaja fiscal de ahorrar para la universidad a través de un plan 529 para la mayoría de los habitantes de Colorado, sino solo para aquellos que son lo suficientemente ricos como para ahorrar cantidades muy elevadas.

La deducción del plan 529 de Colorado se autorizó para ayudar a las familias de ingresos bajos y medios. Imponer un límite anual a la deducibilidad de las aportaciones al plan 529 de 15 000 dólares por beneficiario —las aportaciones no tendrán límite y seguirán gozando de un tratamiento fiscal favorable para los rendimientos de las inversiones y los intereses— mejorará la capacidad de este crédito para cumplir su objetivo original. Si bien el límite significará que algunos de los inversionistas con ingresos más altos perderán una parte de su deducción fiscal, pocas (si es que hay alguna) familias de ingresos bajos y medios verían algún cambio en la deducibilidad de su inversión.

Veamos un ejemplo práctico para mostrar cuánto tendría que ahorrar una familia de clase media para verse afectada por el límite anual propuesto. Un contribuyente que gane el ingreso familiar anual medio de Colorado, que es de 170 000 dólares, tendría que ahorrar casi el 20 % de sus ingresos cada año. Esa es una tasa de ahorro anual para la universidad poco realista.

De hecho, los datos de 2017 muestran que la deducción anual promedio para los contribuyentes que perciben ese ingreso mediano es de 3.730 dólares, una cantidad bastante considerable, pero que no se acerca en absoluto al límite máximo propuesto en el proyecto de ley HB21-1311. Es difícil imaginar que esos contribuyentes tengan mucho más margen en sus presupuestos, teniendo en cuenta que, en promedio, esos mismos contribuyentes dedican más del 30 % de sus ingresos a la vivienda. Los datos de 2017 revelan que ningún grupo de contribuyentes (excepto aquellos con ingresos superiores a $500,000) se acerca al límite máximo propuesto de $15,000. 32 de los 36 estados que permiten deducciones del impuesto sobre la renta para los planes de ahorro 529 tienen un límite máximo.

La deducción actual implica que quienes cuentan con los recursos económicos para pagar los gastos universitarios en efectivo pueden hacerlo sin pagar impuestos, mientras que quienes carecen de esos recursos en efectivo se ven obligados a sufragar los gastos universitarios con activos sujetos a impuestos. Eso no parece muy justo, ¿verdad?

Lo que hace que las normas actuales de esta deducción sean aún más injustas es que una de las razones por las que los costos universitarios están aumentando tan rápidamente es la falta de inversión estatal en la educación superior. Las matrículas en las universidades públicas de Colorado están aumentando más rápido que en todos los demás estados, salvo en cinco. En cuanto al apoyo a la educación superior, ocupamos el penúltimo lugar entre todos los estados.

Por supuesto, la razón principal de la falta de apoyo estatal es la escasez de ingresos públicos, un problema agravado por el trato desigual de las deducciones 529, que permite a los más ricos pagar menos. Esa falta de ingresos públicos también ha dado lugar a que los estudiantes y las familias de Colorado tengan que asumir una mayor parte de los costos universitarios. Desde el año 2000, la parte de los costos de matrícula que pagan las familias ha aumentado de 32,1 % a 61,1 %, mientras que la contribución estatal ha bajado de 68,1 % a 39,1 %, lo que hace más difícil para las familias de ingresos bajos y medios costear la universidad y otras oportunidades de educación superior para sus hijos.

La recesión provocada por la COVID-19 ha puesto de manifiesto las numerosas desigualdades que afectan a nuestros sistemas públicos. Y “reconstruir mejor”, un lema que nuestros legisladores han adoptado este año, es un objetivo que también comparten los habitantes de Colorado en todo el estado. Modernizar y reformar nuestro código tributario, como por ejemplo establecer un límite a la deducibilidad de los planes 529, es el camino a seguir para que beneficie a más gente y no solo a unos pocos ricos.

El límite máximo de deducciones, así como otras medidas de simplificación del código tributario incluidas en los proyectos de ley HB21-1311 y HB21-1312, son reformas sensatas y basadas en datos que necesitamos ahora mismo. Es hora de cambiar las reglas para que quienes cuentan con los recursos necesarios para pagar la universidad en efectivo no se libren de su responsabilidad de pagar impuestos estatales a costa de los estudiantes de familias que tienen dificultades para costear la educación superior.