Por Chris Stiffler

Uno de los principales temas de debate en el Capitolio es cómo destinar más fondos a la educación primaria y secundaria. Tras una década de dificultades económicas, la educación primaria y secundaria sufrió recortes significativos durante la Gran Recesión a través de un mecanismo denominado “factor negativo”, lo que ha contribuido a que la financiación que Colorado destina a sus estudiantes se sitúe muy por debajo de la media nacional.

De hecho, Colorado gasta 1.872 dólares menos por alumno que el promedio nacional. Ahora que nuestros ingresos fiscales por fin se están recuperando, Colorado está en condiciones de empezar a revertir los recortes que sufrieron las escuelas de educación básica. Pero esto no es tan fácil como parece.

Debido a las complejas interacciones con nuestra Constitución y a la forma en que el estado financia la educación, los legisladores se encuentran en una situación difícil: quieren destinar más fondos a las escuelas, pero también deben hacerlo sin desequilibrar todo el presupuesto estatal ni agotar por completo el Fondo Estatal de Educación. Para entender esto, debemos conocer algunos antecedentes de la financiación escolar en Colorado.

En virtud de la Enmienda 23, aprobada por los votantes en el año 2000, se exigía que la financiación de la educación primaria y secundaria aumentara al menos al ritmo de la inflación y tuviera en cuenta el crecimiento de la población estudiantil. Ante la caída de los ingresos fiscales y las presiones presupuestarias que acompañaron a la Gran Recesión, los legisladores determinaron en 2009 que la Enmienda 23 solo se aplicaba a ciertas partes de la fórmula de financiamiento escolar y que otras partes no tenían que crecer al ritmo de la inflación cada año. Aquí es donde entra en juego el “factor negativo”. Ahora, la legislatura determina el monto de financiamiento requerido según la Enmienda 23 y lo compara con el monto de financiamiento disponible.

Cuando no hay fondos suficientes, la brecha se cubre con el ’factor negativo», que consiste básicamente en una cantidad negativa de dinero que se asigna a los distritos escolares. Este mecanismo permite cumplir con la Constitución y, al mismo tiempo, reducir la financiación por debajo de lo previsto originalmente en la enmienda. El factor negativo ha restado este año un 15,5 % de la financiación de los distritos escolares. Tras varios años de recortes mediante el factor negativo, la financiación total para la educación K-12 en Colorado es ahora más de $1 mil millones inferior a lo que habría sido sin el factor negativo.

La Enmienda 23 también estableció el Fondo Estatal para la Educación, concebido como una cuenta de ahorro para proteger la financiación escolar de Colorado frente a las crisis económicas. Lamentablemente, durante la última década, se agotaron los fondos del Fondo Estatal para la Educación con el fin de mantener la financiación educativa, mientras que los ingresos del fondo general, cada vez más escasos, se destinaban a financiar otros programas.

Por lo tanto, el Fondo Estatal de Educación nunca llegó a convertirse en la gran reserva que se había previsto inicialmente. La cuenta de ahorros se convirtió en una cuenta corriente.

Este año, gracias a la recuperación de los ingresos fiscales, el Fondo Estatal de Educación cuenta ahora con un saldo superior a los 1.410 millones de dólares (debido en gran parte al superávit de 1.110 millones de dólares del fondo general del ejercicio fiscal 2012-13, que se transfirió al SEF gracias a la ley SB13-260). Entonces, ¿por qué los legisladores no revierten el factor negativo de mil millones de dólares utilizando los 1.410 millones del Fondo Estatal de Educación? La respuesta es complicada, y he aquí el motivo.

Esos mil millones de $1 que hay en el SEF son fondos puntuales —disponibles solo este año—, a diferencia del factor negativo de mil millones de dólares, que es un déficit anual. No se puede contar con esos mil millones de $1 del SEF el año que viene. Por lo tanto, un distrito escolar no puede contratar a un nuevo maestro sin saber si el año que viene habrá dinero disponible para pagarle el sueldo.

Para complicar aún más las cosas, el dinero destinado a la educación primaria y secundaria se suma a la “base” de financiación escolar, que luego debe aumentar cada año en función de la inflación, según la Enmienda 23. Si el estado destina este año una cantidad excesiva de fondos adicionales a la base sin saber si ese dinero estará disponible el año que viene, podría generar una presión presupuestaria el año que viene, lo que daría lugar a que se retiraran fondos de otros programas financiados con cargo al fondo general o a que se impusieran nuevos recortes en educación.

Además, mantener un saldo considerable en el SEF ayuda a que el fondo cumpla la función para la que fue concebido originalmente, antes de los períodos de restricciones presupuestarias de la última década: servir como fondo de reserva que genera intereses. Con un fondo de reserva bien constituido, el sistema de educación primaria y secundaria (K-12) estará en mejores condiciones de capear la próxima recesión económica, ya que permitirá suavizar la financiación durante las crisis económicas, y no será necesario recortar los fondos cuando no se disponga de recursos del fondo general.

Por lo tanto, la financiación de la educación primaria y secundaria es un ejercicio de equilibrio. El gobernador y los legisladores están tratando de destinar la mayor cantidad de dinero posible a las escuelas de Colorado sin generar problemas presupuestarios en el futuro. Pero, al mismo tiempo, están preparando la financiación escolar para que pueda capear la próxima crisis económica, en lugar de sufrir recortes drásticos como los que sufrió la educación primaria y secundaria durante la Gran Recesión.