Por Pegah Jalali, analista de política medioambiental

Cuando contratas a un contratista para que realice obras en tu casa, es aconsejable asegurarte de que esa persona cuente con algún tipo de garantía en caso de que no termine el trabajo: un producto financiero similar a un seguro que se denomina «fianza». La fianza protege a todas las partes involucradas de problemas financieros si alguien no cumple con lo acordado. Desafortunadamente, en lo que respecta a la producción de petróleo y gas, a veces las empresas petroleras y gasíferas nos dejan a los demás un gran y costoso problema que resolver: los pozos huérfanos.

¿Qué son los pozos huérfanos?

“Los ”pozos huérfanos» son un subconjunto de los pozos abandonados sin taponar. Se trata de pozos que ya no producen y de los que no se puede localizar a ningún propietario u operador, o bien el propietario o el operador no puede o no quiere taponarlos. Esto podría ocurrir si el propietario quiebra debido a la volatilidad del sector del petróleo y el gas, o si el pozo se dejó sin taponar y abandonado antes de que se establecieran las normas recientes de taponamiento, y ahora no se puede encontrar a ninguna parte legalmente responsable del pozo.

¿Qué ocurre cuando no se limpian los pozos abandonados?

Cuando los pozos de petróleo y gas dejan de estar en funcionamiento, deben limpiarse y taponarse adecuadamente para evitar efectos negativos sobre el medio ambiente y la salud. Las fugas de metano y dióxido de carbono de los pozos sin tapar contaminan el aire y contribuyen al cambio climático: Un análisis Datos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) revelaron que las emisiones de metano de los pozos sin taponar son aproximadamente 100 veces mayores que las de los pozos taponados. Además, emiten materiales radiactivos naturales y toxinas atmosféricas como el benceno, y la migración de gas o fluidos de los pozos sin taponar y de los sitios que no se han limpiado adecuadamente puede contaminar el suelo y las aguas subterráneas, lo que perjudica a la fauna silvestre y al ganado.

¿Quién paga por los pozos huérfanos?

Las empresas petroleras y gasísticas tienen la obligación legal de taponar los pozos una vez que dejan de producir petróleo. Sin embargo, en la práctica, muchos operadores han abandonado los pozos de los que se han beneficiado sin hacerse cargo de los gastos de limpieza y cierre. La EPA estimación muestra que, en 2019, había alrededor de 2 millones de pozos de petróleo y gas abandonados y sin conectar en todo Estados Unidos.

Cuando un pozo de este tipo queda sin taponar y “abandonado”, la responsabilidad de cerrarlo y limpiar el sitio recae sobre el resto de nosotros, que debemos sufragar los costos colectivamente a través de nuestros impuestos. Por ejemplo, Petroshare Corporation se declaró en quiebra en 2019 y vendió sus principales activos a un acreedor, Providence Energy, lo que dejó al estado de Colorado sin otra opción que permitir que Petroshare abandonara sus pozos no deseados sin taponarlos, cargando a los habitantes de Colorado con los costos de la limpieza.

¿Cómo hacemos que los operadores negligentes rindan cuentas?

Muchos estados cuentan con mecanismos financieros para exigir responsabilidades a los operadores. Por ejemplo, se exige a los operadores que obtengan fianzas, que son una forma de garantía financiera, para cubrir los costos de taponamiento de un pozo en caso de que quede abandonado. Sin embargo, estos requisitos de fianza suelen basarse en estimaciones de costos muy bajas, lo que hace que abandonar un pozo fuera de servicio resulte significativamente más barato que limpiarlo y taponarlo. Por ejemplo, en el caso del pozo de PetroShare que quedó abandonado, Colorado exigió fianzas por un monto de $425,000, de los cuales $400,000 se destinaron a los costos de taponamiento y abandono. Basándose en estimaciones Según el grupo de expertos independiente en finanzas energéticas Carbon Tracker, esa cifra solo representa alrededor del 31 % de los costos de cierre previstos.

¿Cuántos pozos taponados hay en Colorado?

Colorado cuenta con unos 60 000 pozos sin taponar (incluidos pozos actualmente en producción, pozos de baja producción, pozos de inyección, pozos abandonados temporalmente y pozos «zombis»), y las estimaciones de Carbon Tracker indican que los costos de su limpieza y taponamiento ascienden a unos 17 000 millones de dólares. Según el Programa de Pozos Orfanos de la Comisión de Conservación de Petróleo y Gas de Colorado, el estado cuenta con al menos 215 pozos orfanos y 454 emplazamientos asociados, que pueden incluir plataformas de perforación, tanques de almacenamiento, ubicaciones de líneas de flujo y otras instalaciones.

Se prevé un aumento del número de pozos huérfanos

A medida que el sector entra en declive de forma natural debido a la inevitable transición de los combustibles fósiles a las energías renovables, y cada vez más pozos dejan de ser rentables, se prevé que aumente el número de pozos abandonados. Para evitar que los habitantes de Colorado tengan que asumir miles de millones de dólares en costos de limpieza y taponamiento, los estados deben exigir a las empresas petroleras y gasíferas fianzas que reflejen los costos reales del taponamiento y la limpieza de los pozos.

Cómo la legislación puede ayudar a reducir los costos de limpieza

Un proyecto de ley presentado recientemente presentado por el senador estadounidense Michael Bennet modernizará las normas federales sobre fianzas para el sector del petróleo y el gas, con el fin de reflejar mejor los costos reales que implica llevar a cabo estas limpiezas. El proyecto de ley financiaría la remediación de pozos abandonados en tierras federales, estatales y tribales, además de aumentar los requisitos de fianza individual a 150 000 dólares y establecer normas para la inactividad y la limpieza. Actualmente, el requisito de fianza por pozo en Colorado es de solo 10 000 dólares para pozos de menos de 3000 pies de profundidad, y de 20 000 dólares para pozos de más de 3000 pies de profundidad. Los operadores con hasta 100 pozos activos pueden proporcionar una fianza “global” para todo el estado de solo 100 000 dólares, mientras que aquellos con más de 100 pozos deben pagar 100 000 dólares por fianzas globales para todo el estado. El proyecto de ley aumentará el requisito de fianza para todo el estado a 500 000 dólares.

Un editorial reciente de El Durango Herald elogió la solución de Bennet a este problema:

El proyecto de ley también financiará nuevos puestos de trabajo al tiempo que reducirá las emisiones de metano, que son especialmente elevadas en la zona de Four Corners. Modernizará los requisitos de fianzas, que llevan mucho tiempo obsoletos; las fianzas por pozo individual aumentarían a 150 000 dólares, mientras que la fianza estatal sería de 500 000 dólares. (Los montos de las fianzas de la década de 1960 actualmente vigentes son de 10,000 dólares por pozo individual; 25,000 dólares a nivel estatal; y 150,000 dólares a nivel nacional.) Esto garantizará que sean las empresas petroleras y de gas, y no los contribuyentes, quienes financien la limpieza en el futuro.

El proyecto de ley también establecerá normas para identificar los pozos inactivos y determinar cuándo debe iniciarse la limpieza, así como qué se entiende exactamente por remediación y recuperación de los terrenos y los recursos hídricos afectados. Se creará una base de datos de acceso público con información sobre todos los contratos de arrendamiento en tierra firme.

Editorial del Durango Herald, 14 de julio de 2021

Exigir responsabilidades a la industria

Aumentar el requisito de fianza para reflejar el costo real del taponamiento y abandono de pozos es un paso esencial para que la industria rinda cuentas por la contaminación ambiental que genera y para proteger la salud y la seguridad de nuestras comunidades. El fondo para pozos abandonados propuesto en el proyecto de ley también creará nuevos empleos y contribuirá a mitigar el cambio climático.