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En junio, la Cámara de Representantes de EE. UU. debatirá varios proyectos de ley de financiación para 2020, entre ellos uno que aumentaría los fondos destinados a la Subvención en Bloque para el Desarrollo del Cuidado Infantil (CCDBG) en 1.400 millones de dólares, es decir, un 45 % más que en 2019. Este aumento sigue a la inversión de 1.424 millones de dólares en cuidado infantil realizada por el Congreso en 2018 para implementar cambios de calidad derivados de una reautorización de 2014. Estos fondos, que incluyen 28 millones de dólares para Colorado, ayudaron a que el cuidado infantil fuera más accesible y asequible para miles de familias y, al sumarse a los fondos estatales y locales, proporcionaron asistencia para el cuidado infantil a aproximadamente 30.000 niños de Colorado.[1]
Sin embargo, a pesar de este aumento, muchas familias de Colorado siguen en listas de espera, algunas desde hace más de un año, para acceder a la ayuda para el cuidado infantil. Muchas otras se ven obligadas a prescindir por completo de esta ayuda. Hoy en día, Colorado solo atiende a aproximadamente una cuarta parte de la población elegible.[2] Si el Congreso asignara fondos adicionales del CCDBG en 2020, Colorado podría aprovechar la sólida base que ha desarrollado durante los últimos cinco años para crear un programa de cuidado infantil moderno y equitativo; reducir aún más las listas de espera y aumentar las oportunidades de cuidado infantil de alta calidad para más familias de Colorado.
La Subvención en Bloque para el Desarrollo del Cuidado Infantil ofrece subsidios para el cuidado infantil a familias de bajos ingresos. Cuando se aprobó la Ley de Oportunidades Personales y Reconciliación Presupuestaria (la “Ley”) en 1996, tres programas distintos de asistencia para el cuidado infantil se fusionaron en uno solo, centrado exclusivamente en ayudar a los padres a aumentar su estabilidad económica y reincorporarse al mercado laboral.
En 2014, el Congreso renovó la ley por primera vez en más de 20 años. La renovación amplió los objetivos del programa, creando un enfoque “de dos generaciones” centrado tanto en el bienestar de los padres como en el de los niños. La ley CCDBG exige ahora que los programas estatales apoyen la autosuficiencia económica de los padres y las necesidades de los niños en materia de desarrollo saludable y preparación para la escuela. Este cambio se ajusta a los nuevos conocimientos sobre el desarrollo cerebral y a la importancia de los primeros años de aprendizaje de los niños.[3] También impulsa el deseo de mejorar el calidad de los servicios de cuidado infantil disponibles a través de programas financiados con fondos federales. Este creciente énfasis en la calidad influye en la visión que tiene Colorado sobre el cuidado infantil y orienta el uso que hace el estado de los fondos del CCDBG.
Lamentablemente, el Congreso no asignó los fondos federales adicionales que los estados necesitarían para implementar las nuevas normas establecidas por la ley en la renovación de 2014. A pesar de los retos que esto planteó para el presupuesto estatal de Colorado, los legisladores estatales procedieron a crear una estructura para un sistema más ágil, gestionado por los condados, que fomentara una atención de mejor calidad para los niños y una mayor continuidad y servicio para los padres. El aumento de los fondos del CCDBG en 2018 proporcionó a Colorado la inyección de recursos que necesitaba para respaldar esas mejoras estructurales.
Colorado es conocido por su singular diversidad geográfica y por sus políticas de control local, que reflejan la convicción de que los gobiernos locales son los más indicados para satisfacer las necesidades específicas de sus residentes. La creencia en el control local significa que Colorado administra programas de servicios humanos, incluidos los programas de asistencia para el cuidado infantil, a través de sus 64 condados en lugar de a través de un departamento estatal centralizado. Para complicar aún más el panorama, Colorado trata los fondos federales, como los fondos del CCDBG, como fondos en custodia, lo que significa que pasan por la oficina del gobernador y los departamentos ejecutivos directamente a los presupuestos locales. La mayoría de los fondos federales en Colorado no son asignados por la legislatura ni se reportan en los documentos del presupuesto estatal.[4]
Solo unos pocos estados funcionan de manera similar a Colorado. Si bien este sistema permite a las comunidades locales adaptar los programas a las necesidades locales específicas, plantea muchos retos a la hora de hacer un seguimiento y evaluar el uso de los fondos federales en todo el estado. Sin embargo, incluso con estas limitaciones, queda claro que los gobiernos de los condados utilizaron el aumento de los fondos del CCDBG de 2018 de maneras importantes e innovadoras.
A medida que el gobierno federal se orientaba hacia un mayor énfasis en los programas de cuidado infantil de calidad, Colorado siguió un camino paralelo y aprobó a principios de 2014 una ley clave, el Proyecto de Ley de la Cámara 14-1317, que fue ampliamente considerada como el modelo nacional. El proyecto de ley 14-1317 introdujo cambios radicales en el Programa de Asistencia para el Cuidado Infantil de Colorado (CCAP), el programa estatal destinado a proporcionar subsidios para el cuidado infantil a familias de bajos ingresos (véase el recuadro a continuación). La legislación surgió de un intenso proceso de participación de las partes interesadas convocado por la Campaña por los Niños de Colorado, el Centro de Aprendizaje Temprano Clayton y EPIC (Ejecutivos Asociados para Invertir en los Niños).[5] La iniciativa CCAP Collaborative, como se llegó a denominar a esta iniciativa, tenía inicialmente como objetivo abordar los problemas de acceso y asequibilidad de los servicios de cuidado infantil en Colorado, pero pronto se dio cuenta de que ambos aspectos dependían de mejorar la calidad de los servicios de cuidado infantil disponibles.[6] La legislación de 2014 incluía una serie de medidas destinadas a mejorar la calidad, así como a fomentar un mayor acceso y la asequibilidad. La legislatura destinó casi 1.410 millones de dólares a la implementación inicial, de los cuales 1.485 millones procedían del Fondo General del estado.[7]
Disposiciones clave de la legislación de 2014[8] incluyen:
• Reembolso diferenciado para los proveedores en función de las calificaciones de calidad.
• Un estudio de tarifas de mercado para comparar las tarifas del condado con las tarifas de pago privado.
• Límites en los copagos de los padres, incluyendo copagos reducidos para las familias que elijan programas de mayor calidad. • Pago por las ausencias de los niños y los días festivos: a los programas con calificaciones de mayor calidad se les paga por un mayor número de estos días.
• El umbral mínimo de elegibilidad se elevó de 1351 TP3T del nivel federal de pobreza a 1651 TP3T del nivel federal de pobreza. Los condados podían optar por fijar estos niveles de elegibilidad en una cifra más alta, pero no podían reducirlos.
• Ampliación de los requisitos de acceso a la educación superior y a la formación profesional por un período de hasta dos años.
• Se amplió el período durante el cual un padre o una madre desempleado(a) tiene derecho a recibir el subsidio mientras participe activamente en actividades de búsqueda de empleo.
• Inscripción directa para familias que dejan de recibir la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF).
• Desvincular el horario de cuidado infantil del horario laboral, de formación o de estudios de los padres para permitir el acceso fuera del horario habitual.
• La obligación de que los condados mantengan listas de espera precisas para ayudar a poner de manifiesto la demanda insatisfecha de servicios.
• Ampliación de los criterios de elegibilidad presunta para los servicios.
La ley HB14-1317 redefinió los fundamentos del programa CCAP y del sector del cuidado infantil. Con un enfoque combinado en la calidad y el acceso, el nuevo programa se alineó perfectamente con la renovación federal de la ley CCDBG que tuvo lugar más adelante ese mismo año, y simplificó el cumplimiento por parte de Colorado de la renovación de 2014.
Sin embargo, los programas de calidad son más costosos, y los 1,485 millones de dólares del fondo general del estado asignados para financiar las nuevas normas resultaron insuficientes para satisfacer la demanda. Mantener la asequibilidad del cuidado infantil al tiempo que se mejoraba su calidad requería fondos adicionales, que el estado no pudo proporcionar de manera sostenida. De hecho, para el año fiscal 2016-17, el Departamento de Servicios Humanos de Colorado (CDHS) pronosticaba un déficit presupuestario en el programa CCAP para el año fiscal 2020-21. El CDHS declaró que, sin un aumento en la asignación por parte del gobierno federal, el programa CCAP podría enfrentar un déficit de hasta $8 millones por año.[9]
Los principales cambios del proyecto de ley 18-1335 de la Cámara de Representantes fueron los siguientes:
• Se exigió la realización de un estudio anual de las tarifas de mercado para garantizar que las tasas de reembolso sean lo suficientemente altas como para permitir un acceso equitativo a la atención médica. Antes de la ley HB18-1335, este estudio se realizaba cada dos años.
• Se exigió a los condados que fijaran sus tarifas de acuerdo con lo establecido en el estudio de tarifas de mercado. Antes de esto, los condados podían optar por no aplicar las tarifas de mercado, y la mayoría lo hacía.
• Se exigió que la asignación de fondos tuviera en cuenta el precio de mercado.
• Se exigió a los condados que siguieran prestando servicios a las familias que se mudaran al condado con el mismo nivel de elegibilidad que el del condado del que procedían, hasta que se volviera a determinar su situación. Se creó un fondo de reserva para ayudar a mitigar los costos de esta disposición. Antes de esto, una persona podía mudarse al otro lado de la calle, de un condado a otro, y perder su elegibilidad para el CCAP.
• Se estableció un umbral mínimo de elegibilidad estatal de 1851 % del nivel federal de pobreza. Anteriormente, el umbral mínimo estatal se había fijado en 1651 % del nivel federal de pobreza. Los condados también podían ajustar los niveles de elegibilidad en función de los recursos disponibles y otras necesidades locales, lo que daba lugar a inconsistencias en todo el estado.
• Se exigió al estado que fijara un nivel de ingresos de salida para todo el estado. Dicho nivel se fijó en el 851 % de la renta media estatal.
• Se estableció un nuevo método para estimar las necesidades, basado en los porcentajes de la población general en lugar de en listas de espera poco fiables.
• Se exigió al CDHS la presentación de un informe anual sobre los costos relacionados con la inflación y la calidad.
A pesar de las preocupaciones presupuestarias, Colorado siguió adelante y continuó dando prioridad a las mejoras en la calidad del cuidado infantil. En 2015, el estado puso en marcha el programa «Colorado Shines» y se convirtió en el quinto estado en integrar un sistema de calificación y mejora de la calidad en el proceso de concesión de licencias para el cuidado infantil.10 En 2017, el estado aprobó una ley para armonizar aún más la legislación de Colorado con la reautorización de la CCDBG de 2014 y aumentar los fondos disponibles para iniciativas de calidad.[11]
Posteriormente, en 2018, el estado aprobó el proyecto de ley 18-1335 de la Cámara de Representantes, que introdujo cambios importantes en la forma en que Colorado financiaba y evaluaba el programa CCAP (véase el recuadro anterior).[12] Este proyecto de ley fue, en gran medida, el resultado de un análisis realizado por un miembro del personal de la comisión de presupuesto que, recién asignado al programa CCAP, detectó limitaciones en la forma en que el estado estimaba las necesidades no cubiertas del programa. El proyecto de ley estableció mejores procedimientos para evaluar las necesidades no cubiertas, se centró en las decisiones de elegibilidad a nivel de condado —que históricamente habían generado un acceso desigual al programa para las familias— e intentó cuantificar el costo de las iniciativas de calidad que el estado había promovido en los últimos años.
Aunque el proyecto de ley HB 18-1335 no incluía una nota fiscal, estos avances en materia de calidad, equidad y sostenibilidad del cuidado infantil tuvieron un costo. Para el año fiscal 2018-2019, el estado asignó $13 millones al programa CCAP para implementar estos cambios, de los cuales más de $10 millones procedían del aumento de los fondos federales.[13]
En el último presupuesto para el año fiscal 2019-20, Colorado asignó 10,5 millones de dólares adicionales en fondos federales para aplicar la ley HB 18-1335 y mantener unos niveles elevados de financiación del CCAP.[14] Y ese no es el único ámbito en el que Colorado está invirtiendo fondos del CCDBG para mejorar la calidad del cuidado infantil en el estado. El estado destinó 1,42 millones de dólares adicionales al año a garantizar la continuidad de los fondos del CCAP en caso de que una familia se mude de un condado a otro, y asignó 142 000 dólares al año a un estudio sobre las tarifas de mercado. Gracias a los fondos del CCDBG, entre 2017 y 2019, los fondos generales del CCAP aumentaron en un 44 por ciento.
Los fondos de la renovación de 2018 permitieron traducir las aspiraciones de Colorado para su programa CCAP en cambios reales y concretos para los niños y los padres del estado. Con la legislación de 2018, la Asamblea General obtendrá una visión más precisa de las necesidades cada año y las familias del CCAP deberían experimentar una mayor coherencia y estabilidad en todo el estado. Colorado verá de inmediato algunos de estos beneficios, como aumentos tangibles en la consistencia de la atención, mientras que otros no entrarán en vigor hasta julio de 2019. Eso significa que el impacto total de las mejoras financiadas por el CCDBG puede tardar más tiempo en medirse. De todos modos, el aumento de los fondos federales ayudó a Colorado a lograr mejoras fundamentales y continuas en su programa de cuidado infantil, lo que dio una base sólida a muchas ideas importantes. Como lo describió un analista, sin esa financiación, Colorado se precipitaba hacia un abismo fiscal para el programa CCAP sin nada a la vista que frenara la caída.
La historia del condado de El Paso[15]
El condado de El Paso atiende a una de las poblaciones beneficiarias del programa CCAP más numerosas del estado. Ante un déficit presupuestario de $2.5 millones de dólares en 2017, el condado se vio obligado a incluir a más familias en una lista de espera y a endurecer los requisitos para acceder a la ayuda para el cuidado infantil. 503 familias, con un total de 802 niños, quedaron atrapadas en una lista de espera para recibir ayuda para el cuidado infantil, y a otras 200 familias se les impidió por primera vez acceder al programa. Todo eso cambió cuando el estado asignó 1,431 millones de dólares en fondos adicionales al condado de El Paso en 2018, tras un aumento en los fondos del CCDBG. Con esos recursos, El Paso eliminó su lista de espera, lo que ahora permite que 1,701 familias con 2,815 niños accedan a la asistencia para el cuidado infantil y vuelve a extender la elegibilidad para el programa a los padres que asisten a la escuela. Julie Krow, directora de Servicios Humanos del condado de El Paso, declaró que “esto es muy significativo para los ciudadanos del condado de El Paso”. Añadió: “Esto realmente permite que las personas con dificultades económicas vuelvan al trabajo. Y, al mismo tiempo, saben que sus hijos están en un lugar seguro durante el día mientras ellos trabajan”.”
Un informe de 2019 del Comité Conjunto de Presupuesto de Colorado reveló que mantener los servicios para el mismo número de familias en los niveles actuales requeriría un aumento de la financiación de 10,5 millones de dólares.[16] Aunque la legislatura aprobó esta solicitud excepcional para el ejercicio fiscal 2019-2020, no comprometió fondos futuros para el programa, y el tiempo que las familias pasan en las listas de espera sigue siendo un problema.
En 2018, el programa CCAP atendió a 29 456 niños. El estado calcula que esto representa el 28,6 % de la población objetivo (definida como la población total que refleja el porcentaje de la población general
(que reciben atención en un centro de cuidado organizado o en una guardería familiar) y el 8,9 % de la población total con derecho a participar. Esto significa que más del 90 % de los niños que cumplen los requisitos de ingresos no reciben actualmente los servicios del programa CCAP.[17] Un nuevo aumento de los fondos del CCDBG, tal y como está debatiendo actualmente la Cámara de Representantes de EE. UU., contribuiría en gran medida a cubrir las enormes necesidades no atendidas de Colorado. El CDHS calcula que se necesitarían 11,2 millones de dólares por cada punto porcentual de aumento en el número de niños atendidos.[18] Si se renovara la financiación del CCDBG y se aumentara a 1.450 millones de dólares para el año fiscal 2020, el Centro de Derecho y Política Social (CLASP) calcula que Colorado podría atender a 9.640 niños más, lo que supondría un aumento del 33 % en el número total de niños atendidos en el estado.[19]
La historia de Grand Beginnings[20]
Grand Beginnings, que presta servicios a las comunidades rurales de montaña de los condados de Grand y Jackson, en Colorado, colabora con el Departamento de Servicios Humanos del condado de Grand para garantizar que las familias tengan acceso a fondos de ayuda para el cuidado infantil para todos los niños que cumplan los requisitos en su comunidad. En 2017 y parte de 2018, debido a la falta de fondos, estos condados se vieron obligados a crear una lista de espera del CCAP con casi 50 familias.
En 2018, cuando el aumento de la financiación procedente de la subvención en bloque del CCDBG se tradujo en fondos adicionales del CCAP para los condados de Grand y Jackson, el departamento local de servicios sociales eliminó por completo su lista de espera y ahora atiende a un total de 60 familias. Además, Grand Beginnings ofrece ayuda para el pago de la matrícula a las familias que superan el umbral de elegibilidad del CCAP, pero que se encuentran por debajo del nivel de autosuficiencia establecido para la zona. Grand Beginnings y el DHS del condado de Grand también trabajan para reembolsar a los proveedores locales a una tasa elevada, de modo que todos los proveedores de la red acepten el CCAP, lo que garantiza aún más el acceso equitativo a servicios de cuidado infantil de alta calidad para todas las familias. La financiación federal adicional de 2018 permitió a los condados de Grand y Jackson realizar inversiones específicas y significativas en el cuidado infantil de su comunidad.
La inyección de fondos del CCDBG que recibió Colorado en 2018 tuvo un impacto tangible en el estado, pero el número de niños de Colorado que necesitan asistencia sigue creciendo, y la falta de fiabilidad de los fondos estatales tiene a muchos condados y defensores preocupados por el futuro de estas mejoras. Colorado es un estado con severas restricciones fiscales que hacen que recaudar nuevos fondos estatales o reemplazar los fondos federales perdidos sea casi imposible. Colorado daría uso inmediato a los fondos adicionales del CCDBG: reduciría las listas de espera, aumentaría la participación y promovería aún más la visión del estado de un sistema de cuidado infantil moderno y equitativo, uno que esté a la altura de la tarea de cuidar nuestro futuro.
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